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©AFP/Archives / Jacques Demarthon

Laurent Solly (C) le 9 mars 2006 en Guadeloupe avec Nicolas Sarkozy, dont il était alors chef de cabinet au ministère de l'Intérieur, et Frédéric Lefebvre

PARIS (AFP) - Eric Woerth a admis pour la première fois jeudi être intervenu dans l'attribution de la Légion d'honneur au gestionnaire de la fortune de Liliane Bettencourt, Patrice de Maistre, qui a employé sa femme, dossier dans lequel un ex-chef de cabinet de Nicolas Sarkozy a été entendu par la police.

Alors que la justice tente d'établir si un délit peut être imputé au ministre du Travail, dont la démission est réclamée à gauche, M. Woerth a reconnu avoir écrit en mars 2007 un courrier sollicitant cette décoration à Nicolas Sarkozy, alors ministre de l'Intérieur, et qu'il était lui-même député et trésorier de l'UMP.

"Ce courrier vous l'avez vu, j'étais député, j'ai fait comme un simple député, c'est d'une grande banalité tout ça", a déclaré le ministre du Travail. Interrogé par des journalistes sur l'existence de cette lettre, M. Woerth s'est emporté: "je n'ai jamais dit qu'elle n'avait pas existé, qu'est-ce que c'est que cette histoire?".

Dans cette lettre "Eric Woerth dit qu'il transmet une demande de M. de Maistre", qui sollicite pour lui-même la Légion d'honneur, selon une source proche de l'enquête.

L'attribution de cette décoration a été au coeur de l'audition comme témoin ces derniers jours de l'ancien chef de cabinet de M. Sarkozy au ministère de l'Intérieur de 2005 à 2007, Laurent Solly, 40 ans, actuellement à la direction de TF1. "Il est apparu dans le dossier que la demande de Légion d'honneur de M. de Maistre avait transité par le cabinet du ministère de l'Intérieur", selon une source proche de l'enquête.

Cette audition s'est déroulée dans le cadre de l'enquête préliminaire du parquet de Nanterre sur un éventuel trafic d'influence susceptible d'impliquer M. Woerth.

Entendu lui-même par les policiers fin juillet, M. Woerth avait dit "qu'il ne se souvenait pas d'une quelconque action (en faveur M. de Maistre) mais que si on l'avait sollicité, il avait pu donner un avis positif", selon son avocat Me Jean-Yves Le Borgne.

M. de Maistre a été fait chevalier de la Légion d'honneur le 14 juillet 2007, sur le contingent du ministère de l'Economie et a reçu sa décoration début 2008 des mains de M. Woerth, quelques semaines après l'embauche de la femme du ministre, Florence, au sein de la société Clymène gérant la fortune de la milliardaire.

Selon L'Express, M. Woerth a demandé cette décoration pour M. de Maistre comme une "faveur" destinée à le remercier d'avoir aidé à collecter, légalement, des dons pour l'UMP.

Ces nouveaux éléments fragilisent encore un peu plus M. Woerth, à cinq jours du débat parlementaire sur les retraites. Les députés PS le jugent "totalement disqualifié".

"Je n'ai jamais menti sur rien, à qui que ce soit", a répété l'intéressé.

M. Woerth, qui n'est à ce stade pas judiciairement mis en cause, est soupçonné de conflits d'intérêts dans la tentaculaire affaire Bettencourt, du fait de ses anciennes fonctions de ministre du Budget et trésorier de l'UMP, et de l'embauche de sa femme.

Le procureur général près la Cour de cassation, Jean-Louis Nadal, a demandé le 17 août au parquet de Nanterre une copie du dossier Bettencourt pour examiner s'il convient de saisir la Cour de justice de la République (CJR).

Selon une source judiciaire, la copie du dossier n'avait pas encore été transmise jeudi par le parquet de Nanterre à sa hiérarchie. Selon l'entourage de M. Nadal, le procureur général s'attend à disposer de ces éléments à la mi-septembre.

Par ailleurs, selon Mediapart et Le Monde, des carnets intimes de François-Marie Banier saisis par la police relatent des propos de Mme Bettencourt selon lesquels M. Sarkozy aurait reçu lors de la campagne présidentielle 2007 de l'argent du couple Bettencourt.